余秉楠出生于上海。1956年毕业于鲁迅美术学院。1962年毕业于德意志民主共和国莱比锡平面设计与书籍艺术高等学校，获硕士学位。1962年至今在清华大学美术学院任教，曾任书籍艺术系主任，现为教授。作品获德意志民主共和国“最美的书”奖和国内许多奖赏，发表了大量专业文章并出版了多种专业种论著作。1989年为表彰其在书籍艺术的教学、设计和理论方面的突出成就。德国莱比锡市政府特向他颁发“谷腾堡”奖，成为获此荣誉的第一个亚洲人。他是国际平面设计师协会（A G I）的第一位华人会员，中国出版行业科学研究所书籍装帧艺术研究中心特约研究员，中国新闻出版总署全面印刷字体工作委员会委员，中国工业设计协会资深会员。